O robô Opportunity continua em funcionamento em Marte produzindo ciência depois de sete anos de trabalho!
Concepção artística do Rover Opportunity na superfície de Marte
Os robôs gêmeos Opportunity e Spirit foram lançados pela NASA em 2003 e tinham previsão de funcionamento de apenas três meses. Os sete anos de funcionamento foram um surpresa extremamente agradável. O rover Spirit parou de se comunicar com a central de controle em março do ano passado e sua parte do projeto foi considerada encerrada oficialmente em maio.
Os dois robôs foram responsáveis pela confirmação da presença de água líquida em um passado remoto na superfície de Marte, onde potencialmente pode ter existido vida microbiana.
O robô Opportunity completou uma tarefa importante no último dia nove: depois de uma longa viagem de três anos e 21 quilômetros ele chegou finalmente a borda da cratera Endeavour. Foram encontrados nesta cratera indícios de minerais argila, um tipo de material ainda não estudado pelos rovers. Este material é de formação mais antiga, possivelmente da fase úmida do planeta Vermelho.
Crateras Odissey em primeiro plano e Endeavour o grande "vale" ao fundo
O ponto na borda da cratera Endeavour onde o robô Opportunity chegou foi chamado ponto Spirit em homenagem ao robô gêmeo que parou de funcionar. A grande cratera possui 22 quilômetros de diâmetro e expõe velhas gravações geológicas nunca antes estudadas em Marte.
Meteorito Marciano de Níquel e Ferro encontrado por robô Opportunity. Possui aproximadamente 30 centímetros.
Como o robô Opportunity funciona a energia solar, pode continuar funcionando indefinidamente, ou até que algum defeito o impeça de continuar.
Caminho do Opportunity até o Ponto Spirit
Um novo robô, Curiosity, maior e com mais recursos técnicos deverá chegar a Marte em agosto de 2012. Ele permitirá estudos mais detalhados que poderão até mesmo detectar vida em um passado distante. Caso ela tenha existido, certo?
Espero noticiar no ano que vem esta descoberta aqui neste blog. Até mais.
Então, recaptulando: o Programa Space Shuttles acabou. O que a NASA fará agora? “What’s Next?”
Charles Bolden, administrador da NASA fez um discurso no dia primeiro de julho (2011) indicando os próximos passos da agência espacial mais festejada do mundo. Ele dividiu a ação da NASA em quatro áreas: Exploração, Estação Espacial Internacional, Aeronáutica e Ciência.
Vamos ver o que eles nos preparam em cada área nos próximos anos:
Exploração
O fim dos Shuttles e do Projeto Constellation não indica que os pesquisadores da NASA desistiram de enviar pessoas ao espaço. A cápsula Orion que permitiria levar a tripulação com segurança até o espaço não morreu totalmente, agora se chama Multi-Purpose Crew Vehicle (veículo de tripulação de uso múltiplo em tradução livre). Ela permitirá enviar até quatro astronautas em missões de 21 dias. Ela continua em desenvolvimento.
Um novo foguete peso pesado será anunciado em breve. Ele carregará a capsula MPCV além da órbita da Terra. Este foguete, em conjunto com a cápsula, permitiria a NASA continuar a exploração do espaço com humanos.
Novas tecnologias de propulsão, reabastecimento no espaço, proteção a radiação e sistemas de suporte a vida de alta confiabilidades são outros itens a serem alcançados.
Estação Espacial Internacional
A Estação Espacial é considerada por Bolden com a peça central das atividades espaciais humanas. Ela terá tripulação completa de seis astronautas, e americanos continuação vivendo lá continuamente. Os astronautas serão levados pelos veículos russos e/ou companhias comerciaisque deverão desenvolver novo sistema de lançamento de carga e tripulação. Este sistema será diferente do sistema desenvolvido pela NASA, porque atenderá somente a baixa órbita.
A porção americana da Estação será designada laboratório nacional e a NASA está comprometida em tratá-la como laboratório de pesquisa científica unicamente.
Vesta em 16 de julho por Sonda Dawn
Nuclear Spectroscopic Telescope Array – Estudando buracos negros e galáxias
Multi Purpose Crew Vehicle – Permitirá a NASA levar homens além da Órbita Terrestre.
Juno – Estudo da estrutura e atmosfera de Júpiter
ISS – A Estação Espacial e a última visita de um Ônibus Espacial
Grail – Estudando o interior da Lua e sua Gravidade
Curiosity – novo hover em Marte.
NPPEarth Concepção Artística
Main Flight Deck – Aperfeiçoando os sistemas de controle de Aviões.
Aeronáutica
Não sabia que a NASA tem uma divisão de pesquisa sobre aviação? Pois tem, e é uma das áreas que contribui em segurança direta nos milhares de voos comerciais mundo afora. As pesquisas da NASA querem contribuir na construção de aviões mais seguros, mais eficientes, silenciosos e responsáveis com o meio ambiente.
Além disso estão trabalhando em um novo sistema de controle de tráfego aéreo com previsão de entrada em funcionamento em 2025. O sistema proporá mudanças nos sistemas embarcados e de terra.
Ciência
Esta é a área que mais me interessa da agência. Que tipo de ciência a NASA está buscando criar nos próximo anos? Já devo ter comentado que esta área costuma entrar em conflito com os voos tripulados. Os custos de enviar humanos ao espaço oneram e inviabilizam outros projetos que poderiam ser tocados com sistemas robóticos. Várias missões de exploração robótica tem contribuído mais com o conhecimento científico que as missões tripuladas.
Porém não dá para negar que a Jóia da Coroa na área científica da NASA, o telescópio espacial Hubble, só foi possível com os voos tripulados das Shuttles que permitiram sua manutenção no espaço.
Os principais projetos que estão em andamento agora e nos próximos meses são:
Nave espacial Dawn, que acaba de chegar até o asteroide Vesta e deverá estudá-lo durante um ano, para ajudar a entender a história do sitema solar.
Nave espacial Juno, será lançado em agosto e investigará a origem, estrutura e atmosfera do gigante Júpiter.
Grail, lançamento previsto para outubro. Estudará a estrutura interior da Lua e seu campo gravitacional.
Mars Science Laboratory: Curiosity. O grande novo rover em Marte. Ele procurará evidência de vida microbiana no planeta vermelho. Lançamento em Novembro. Este irá substituir os dois famosos rovers: Spirit e Opportunity. Ao contrário dos dois será alimentado por uma célula atômica, não por energia solar.
Nuclear Spectroscopic Telescope Array. Um telescópio para estudo de buracos negros, mapeamento de supernovas e galáxias mais ativas. Fevereiro de 2012.
O discurso foi uma resposta ao povo americano principalmente (são os que pagam as contas da NASA) sobre o que acontecerá a partir de hoje na agência.
Preocupei-me com o fato do Telescópio Espacial James Webb sequer ser citado. Existes rumores de grupos de congressistas que estão tentando cancelar o projeto devido aos custos estratosféricos. No entanto como o discurso só cita os projetos com lançamentos para os próximos seis meses, e o telescópio tem previsão de lançamento até 2018, talvez esse seja o motivo da omissão. O telescópio James Webb será o principal substituto do Hubble, quando o mesmo sair de operação.
Está programado para esta sexta, 8 de julho de 2011, o último lançamento de um Ônibus Espacial da Nasa.
Com o lançamento da Atlantis será encerrada uma era do programa espacial. Trinta anos atrás a nave Colúmbia mostrou que era possível um foguete reutilizável entrar em órbita levando passageiros. No entando a promessa de barateamento enorme dos lançamentos não se cumpriu.
As exigências de aumento de segurança após dois acidentes fatais fizeram o preço do projeto subir além do planejado. Claro que a idade das naves também contribuiu.
A Nasa fez o que pode para continuar enviando pessoas ao espaço: iniciou o programa Constelation no prazo para estar em funcionamento até 2015. Isso daria uma janela de 4 anos sem lançamentos americanos. No entanto os custos foram subestimados e por fim, a crise internacional tornou a missão inviável economicamente.
Obama cancelou o projeto Constelation e colocou os americanos pela primeira vez, depois do projeto Apollo, atrás na corrida espacial. Os russos e chineses tem agora foguetes tripulados, os americanos não.
De qualquer forma, sexta é um dia histórico para quem curte tecnologia. Não perca a última oportunidade de ver um lançamento de Ônibus Espaciais ao vivo. É muita adrenalina, acredite. Veja na NASAtv ao vivo em http://www.nasa.gov/multimedia/nasatv/index.html.
Vou informando se haverá atraso(*) e o próximo horário do lançamento aqui:
Lançamento da nave Atlantis: Sexta Feira 8 de Julho de 2011, 12:26 horário de Brasília.
(*) Atrasos são muito comuns, o tempo ou algum problema técnico sempre compromete a agenda de lançamento. Não me lembro de nenhum lançamento que tenha acompanhado ao vivo que tenha cumprido o primeiro agendamento.
Os Ônibus Espaciais da Nasa realizam neste momento a penúltima missão espacial programada.
Missão STS134: construindo a Estação Espacial
A nave Endeavour está em órbita realizando as últimas tarefas de construção da Estação Espacial Internacional. Somente um único lançamento nos separa da aposentadoria definitiva dos Shuttles.
A missão atual tem como principal objetivo a instalação detector de partículas o Expectrômetro Magnético Alpha (AMS da sigla em inglês) que fará experiências para comprovação da existência da matéria escura, antimatéria e matéria estranha.
Alpha Magnetic Spectometer
Além do equipamento científico, a missão ainda levará uma plataforma para facilitar o uso da estação após a aposentadoria dos ônibus espaciais, e fará várias manutenções e melhorias na Estação.
STS-134 Space Shuttle Mission Patch
Está cada vez mais difícil acompanhar as missões para mim. Desde a STS-120 Discovery eu acompanhava de perto os lançamentos. Depois do cancelamento do projeto Constellation, eu desanimei completamente. Eu poderia ter acompanhado de perto toda a missão Constellation e documentado todas as missões. Já estava fazendo documentando cada fase do projeto e o voo de teste. Mas foi cancelado. Ficou chato. Agora o fim dos Shuttles também está próximo. O que será que irei publicar periodicamente agora?!
