Esta é a terceira parte da série de artigos sobre os Ônibus Espaciais que iniciou-se aqui.

Já falamos na primeira parte sobre a decisão de NASA de desenvolver uma nave reutilizável, e no segundo artigo vimos o protótipo Enterprise, desta vez vamos falar sobre o primeiro lançamento e a primeira nave: a Colúmbia.

A Nave Colúmbia.

O primeiro lançamento da Colúmbia: STS-1

A construção do orbitador iniciou-se em 1975 pela empresa Rockwell, atualmente Boeing, nos arredores de Los Angeles. A nave foi transportada para o Cabo Canaveral em 1979.

Tragicamente, durante os testes de solo, dois técnicos morreram asfixiados em um vazamento de nitrogênio. Apesar da falha, pouco mais de um mês depois a nave foi lançada com dois tripulantes para seu voo inaugural. A nave permaneceu em órbita durante dois dias e foi configurada com um conjunto enorme de equipamentos de teste. Os testes permitiram verificar todas as condições para o aperfeiçoamento dos próximos orbitadores e confirmaram a possibilidade reutilização do orbitador.

Os Pioneiros:

STS-1 Comandante, John W. Young e Piloto Robert L. Crippen.

Os dois tripulantes da nave Colúmbia tiveram que ter muito sangue frio, pois, pela primeira vez, um voo de teste de um novo lançador foi realizado com uma tripulação: John W. Young, comandante da missão, e Robert L. Crippen, piloto da nave. John Young era um astronauta veterano: participou de voo dos Gemini e esteve na Lua. Já Crippen era sangue novo e fez seu primeiro voo orbital.

Somente dois lançamentos foram realizados com a pintura branca do tanque externo. Para economizar mais de 200 kg de peso, em todas as missões seguintes o tanque foi mantido sem pintura nenhuma. Depois disso a cor laranja do grande tanque acabou por ser marca registrada dos ônibus espaciais.

O lançamento se deu em 12 de abril de 1981 e, apesar de alguns problemas imprevistos, o voo foi um grande sucesso. O dia do lançamento coincidiu com o vigésimo aniversário do primeiro voo tripulado ao espaço por Yuri Gagarin e a nave russa Vostok.

Este primeiro lançamento foi muito festejado em todo o mundo, como uma promessa que a conquista do espaço se tornaria algo corriqueiro, e que logo, todos poderiam realizar um voo espacial. Me recordo que em cima de meus poucos 7 anos, vislumbrei a possibilidade de um dia voar ao espaço!

A nave Colúmbia ainda realizou mais 27 missões até que se desintegrou em uma reentrada em 2003. Mas essa é outra história.

No próxima parte irei falar sobre os grandes momentos trágicos da história dos ônibus espaciais.

Fontes:
nasa.gov

http://en.wikipedia.org/wiki/Space_Shuttle_Columbia

http://en.wikipedia.org/wiki/STS-1

Logotipo Enterprise

Esta é a segunda parte da série de artigos sobre os Ônibus Espaciais que iniciou-se aqui

Nesta segunda parte irei falar um pouco sobre duas máquinas construídas para os testes iniciais dos Ônibus Espaciais.

Durante a fase de testes foi contruído um orbitador com objetivo de permitir a verificação dos equipamentos projetados. Esta máquina foi chamada Enterprise, em homenagem à série Star Trek.

O início da construção foi junho de 1974 com término em março de 1975.

O orbitador não tinha escudo de proteção e nem mesmo os motores foguete. O objetivo dos testes foram verificar a aerodinâmica e o procedimento de pouso.

Os primeiros testes foram realizados com o orbitador fixado no topo de um Boeing 747 adaptado para o transporte. Os testes iniciais foram um sucesso que levou os engenheiros da NASA a fazer um teste mais radical: o teste de pouso do Enterprise a partir do Boeing.

Aqui o momento da separação e primeiro voo na atmosfera e pouso de um Ônibus Espacial:

Embora pareça algo mais simples que o lançamento, devemos lembrar que o orbitador não possui motor e deve funcionar como um grande planador. Este primeiro voo solo com o pouso no deserto foi realizado em 1977.

Ele jamais foi lançado ao espaço, e é mantido no museu Smithsonian’s National Air and Space em Washington. Antes de ir ao museu ele ainda foi utilizado para testes de vibração na plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, no cabo Canaveral em 1979.

Enterprise na plataforma de lançamento

Na próxima parte vamos mostrar o primeiro vôo orbital e os primeiros resultados do projeto dos Shuttles.

fontes:

• http://en.wikipedia.org/wiki/Space_Shuttle_Enterprise
• http://science.ksc.nasa.gov/shuttle/resources/orbiters/enterprise.html
• http://www-pao.ksc.nasa.gov/kscpao/shuttle/resources/orbiters/enterprise.html

Com os últimos lançamentos dos Ônibus Espaciais planejados para este ano, e para o próximo, resolvi preparar uma nova coleções de artigos, contanto um pouco a história dos Shuttles.

Como é uma longa história de quase 30 anos, irei dividir em partes. Nesta primeira parte vamos ver a preparação inicial até o primeiro vôo que ocorreu em 12 de abril de 1981. Nas partes seguintes vamos ver os grandes momentos, os acidentes fatais, as vitórias e derrotas deste projeto grandioso da NASA.

Logotipo do Projeto Apollo

A Motivação

Com o fim do projeto Apollo e a ‘vitória’ da corrida espacial pelos americanos, o NASA se viu diante de um novo patamar de investimentos, mais baixo que a busca da Lua, e sem uma direção exatamente unânime.

Com uma enorme estrutura construída, e dezenas de milhares de técnicos, engenheiros e cientistas associados, vários caminhos foram propostos a partir dali.

Porém todos acabaram concordando que era necessário dispor de tecnologia mais barata, e de preferência mais rápida para estar pronta para uso, para colocar homens no espaço.

Uma estação espacial era uma reinvindicação dos cientistas e uma necessidade para o caso de uma viagem mais longa até Marte e além. A possibilidade de reabastecimento no espaço, poderia simplificar os projetos mais ousados.

Com esta premissa foi iniciado o projeto de uma nave que permitisse atingir a órbita terretre. Nesta órbita poderia ser construída a estação, poderia ser colocado em órbita um telescópio espacial, etc.

Primeiros esboços

Já nos primeiros esboços definiu-se por algo muito ousado: uma espaçonave que fosse lançado como um foguete e que pousasse como um avião.

Primeiros Esboços dos Ônibus Espaciais - 1969

Nesta primeira fase a parte do foguete que retornaria seria um pequeno módulo no topo de um grande foguete de combustível líquido, possivelmente auxiliado por busters de combustível sólido. No primeiro esboço temos três módulos agrupados, outra idéia inicial.

Outros designer estudados:

Outros designers iniciais dos Shuttles

Estes esboços logo se aprimoraram para algo bem próximo do projeto final:

Evolução dos Shuttles durante a fase de projeto

Observe que a altura total do foguete variou entre 51 metros (167 ft) até 64 metros (212 ft), para atingir 55 metros (181 ft) no projeto final. Isso é um tanto mais alto que o Saturno V que levou o homem à Lua (42 metros, 137 ft).

Inicialmente todos os componentes seriam reutilizados: o tanque de propelente líquido, os busters sólidos e orbitador. No entanto pela alta complexidade, alto custo e orçamento apertado, foram mantidos reutilizáveis os foquetes sólidos e o orbitador.

Presidente Nixon e James Fletcher, administrador da Nasa, analisam maquete do Shuttle, em 1972

Richard Nixon, o mais controverso presidente americano, aprovou e iniciou o desenvolvimento em 1971. O primeiro protótipo voou em outubro 1977. A nave chamada Enterprise apenas voou na atmosfera. Sobre ele teremos um artigo inteiro com muitas imagens.

Fontes:

• http://www.up-ship.com/drawndoc/drawndocspaceshuttle.htm
• http://en.wikipedia.org/wiki/Space_Shuttle_design_process
• http://grin.hq.nasa.gov/ABSTRACTS/GPN-2002-000109.html
• http://en.wikipedia.org/wiki/Space_Shuttle_Enterprise
• http://www.nasa.gov