Embora o sucesso estrondoso dos dois pequenos andarilhos, um problema foi identificado após seu funcionamento além do projetado. O projeto inicial contava que os os robôs funcionaria por 3 meses apenas. Isso daria uma janela de tempo em que os robôs funcionariam apenas durante um verão marciano.
No entanto os robôs continuaram funcionando meses após o projetado e quando chegou o inverno em Marte foi necessário colocá-los para hibernar. Os painéis solares não eram eficientes o suficiente durante o inverno para que as máquinas continuassem funcionando.
Depois de aguardar o fim do inverno os robôs foram religados e continuaram funcionando por anos.
Rover Curiosity
Agora um novo Rover está sendo projetado pela NASA e sendo pensado para uma missão longa desde o início. O problema da eficiência dos painéis solares deveria ser resolvido. Um fator ainda mais alarmante é que o novo robô possui uma quantidade maior de equipamentos e seu tamanho e peso também exigem mais energia.
A solução para questão foi utilizar uma tecnologia que já se mostrou eficiente para missões longas: energia nuclear. O novo rover será equipado com um Radioisotope Thermoelectric Generator. Um gerador nuclear similar ao encontrado nas naves Voyager.
O robô Curiosity será enviado para Marte nas próximas semanas. A previsão do lançamento é 25 de novembro de 2011.
No vídeo abaixo segue a explicação sobre o gerador nuclear:
Fonte: NASA/JPL-Caltech.
